Il suo corpo è ricoperto da minuscole scaglie affilate, la prima pinna dorsale è insolitamente lunga, composta da 10 spine. Di solito è di colore verde o oliva, anche se a volte può essere di colore giallo dorato. Il suo ventre è bianco argenteo. Ha un caratteristico punto nero su entrambi i lati, da cui ha preso la maggior parte dei suoi nomi.

Cresce fino a 90 cm di lunghezza e fino a 8 kg di peso, e la sua età massima registrata è di 12 anni. Di solito vive a profondità comprese tra 50 e 100 metri e può essere trovato a profondità di diverse centinaia di metri. Non è un nuotatore particolare, nuota per lo più lentamente e leggermente e vive principalmente vicino al fondo, su tutti i tipi di terreno. Si nutre principalmente di pesci più piccoli e pesci giovani, che cattura avvicinandosi di soppiatto e tirando fuori la bocca pieghevole (poiché non è un nuotatore speciale). Oltre ai pesci, si nutre di granchi e cefalopodi. Depone le uova a fine inverno e all’inizio della primavera e le sue uova sono pelagiche.

Ci sono molte leggende sull’origine del nome di questo pesce. Uno di loro legge che l’apostolo San Pietro prese un pesce e, poiché era senza attrezzi, lo fece con le mani. Prese il pesce e nei punti in cui lo toccò con le dita rimasero macchie nere. Da lì, questo pesce ha preso il nome di Pesce di San Pietro e anche la versione italianizzata di sanpiero